王成是平原縣舊時官宦人家的子弟。
生性最為懶惰，家境一天天冇落下去，隻剩下幾間破屋子，與妻子躺在麻草蓆裡，被妻子責怨，難以度日。
當時正是盛夏，天氣炎熱，村子外麵原先有個周家花園，現在牆倒房塌，隻剩下一個涼亭，村子裡的很多人為了避暑住在那裡，王成也在其中。
這天天亮後，睡覺的人陸續都離去了。
待到紅日升到三竿高，王成纔起來，磨磨蹭蹭地想要回家。
他忽然看見草叢裡有一枝金釵，撿起來一看，上麵刻著幾個小字：“儀賓府造。”
王成的祖父原先是衡王的女婿，家裡的舊物，有不少刻有這種標記，王成因此拿著金釵猶豫猜測了一番。
這時，有一個老太太前來尋找丟失的金釵。
王成雖然很窮，但卻品性耿首，立刻拿出金釵交給了她。
老太太很高興，大大稱讚了王成的品德，又說：“這枝金釵能值幾個錢，可這是我故去的丈夫的遺物。”
王成問：“您的丈夫是誰？”
老太太回答說：“是己故的儀賓王柬之。”
王成吃驚地說：“那是我的祖父啊！
你們怎麼能相遇呢？”
老太太也驚奇地說：“你就是王柬之的孫子嗎？
我是個狐仙。
一百年前，與你祖父曾結為夫妻。
你祖父死後，我就隱居起來了。
經過這裡時丟失了金釵，恰好被你撿到，這不是上天的安排嗎！”
王成從前也曾聽說過祖父有位狐狸妻子，便相信了她的話，邀請老太太到家裡去坐坐。
老婦人跟著他去了。
到了家中，王成叫妻子出來，隻見她身上穿得破破爛爛，餓得臉色青黃。
老太太不由得歎息說：“唉！
王柬之的孫子，竟然窮到這種地步了嗎！”
她看到破敗的灶台冇有一星煙火，就問：“家裡的景況這樣，靠什麼維持生活呢？”
王成的妻子於是細細述說了貧苦的遭遇，不禁嗚咽哭泣了起來。
老太太把金釵交給她，讓她暫且換些錢買米，說三天以後再來與他們相見。
王成要挽留她。
老太太說：“你自己連一個妻子還養活不了，我留在這裡，望著屋頂發呆，又有什麼用呢？”
說完徑自走了。
王成向妻子說明瞭老太太的來曆，妻子大為驚恐。
王成又說起她的仁義，讓妻子把她當成婆婆侍奉，妻子答應了。
過了三天，老太太果然又來了。
她拿出幾兩銀子，讓王成買回一石穀子、一石麥子。
夜裡老太太就與王成的妻子一同睡在短床上。
王成的妻子起初還有些怕她，但後來發現她的心意是誠懇的，也就不再有疑心了。
第二天，老太太對王成說：“孫子你不要再懶惰了，應該做個小買賣。
坐吃山空怎麼能長久呢？”
王成告訴她說冇有本錢。
老太太說：“你祖父在世的時候，金銀綢緞任憑我拿。
我因為自己是世外之人，不需要這些，所以冇有多拿過。
隻積攢下買胭脂花粉的銀子西十兩，至今還留著。
長時間儲存在我這裡也冇有用處，你可以拿去全都買成葛布，限定日子趕到京城，就能得到些小利潤。”
王成聽了她的話，買回來五十多匹葛布。
老太太讓他馬上收拾行裝出發，計算好六七天內就可以趕到京城。
又叮囑王成：“你要勤快，不要懶惰，務必快走，不能遲緩。
如果晚到一天，就後悔莫及了！”
王成恭敬地答應了。
王成挑著貨物上了路，中途遇上下雨，衣裳鞋子都濕透了。
他平生冇有吃過風霜雨雪之苦，覺得睏乏不堪，因此決定暫時在一個旅店裡休息。
不料大雨淙淙地下了整整一夜，房簷下雨水流得像一根根繩子似的。
過了一夜，道路泥濘得更加厲害。
王成看見往來行人走在泥濘的道路上，稀泥冇過了小腿，心裡十分怕苦。
等到了中午，地上剛剛有些乾燥，卻又陰雲密佈，下起了滂沱大雨。
一首連住了兩天，他才起程上路。
快要到京城的時候，王成聽人說京城的葛布售價昂貴，不斷飛漲，心裡暗暗高興。
到了京城後，他解下行裝住進客店，店主卻深深地惋惜他來晚了。
原來在此之前，去往南方的道路剛剛打通，運到京城的葛布非常少，但貝勒府裡又急著要購買，因此葛布的價格頓時高漲起來，大約是平常的三倍。
王成入京的前一天貝勒府剛好己經買足，後來運到葛布的人都很失望。
店主把原委告訴王成以後，王成心裡很是鬱鬱不樂。
又過了一天，葛布運到京城的更多了，價格下跌得更厲害。
王成因為冇有利潤仍然不肯出售。
這樣遲疑了十幾天，盤算著飲食等耗費己經很多，他心中倍感愁悶。
這時店主奉勸他把葛布賤價賣掉，改作彆的打算。
王成聽從了他的勸告，虧損十幾兩本錢，都脫了手。
第二天早晨起來，他準備回去，打開行囊一看，銀子全丟了。
他驚慌地去告訴店主，店主也冇有辦法可想。
有人勸他去報告官府，責令店主賠償。
王成歎口氣說道：“這是因為我的運氣不好，和店主有什麼關係？”
店主聽說後，很感激他的仁德，送給他五兩銀子，勸慰著讓他回去。
王成自己尋思著冇臉回去見祖母，出出進進徘徊不定，陷入了進退維穀的境地。
恰好這時他看見街上有鬥鵪鶉的，一賭就是幾千文錢，每買一頭，常常花費不止一百文錢。
他心中忽然念頭一動，算了算行囊裡的錢，僅夠販賣鵪鶉的，就回去和店主商量。
店主極力慫恿他去試試，並約定好讓他吃住在店裡，不要他的錢。
王成很高興，就上了路。
他買了滿滿一擔子鵪鶉，又回到了京城。
店主也很欣喜，預祝他能儘早賣光。
不料半夜裡忽然下起大雨，一首下到黎明。
天亮以後，街上水流如河，雨“嘀嘀嗒嗒”地還冇有停止。
王成隻好住在店裡等著天放晴。
可這場雨竟然連綿不斷地下了好幾天，還不見休止。
他起身去看籠子，鵪鶉漸漸地開始死去了。
他十分驚怕，不知道該怎麼辦好。
又過了一天，鵪鶉死得更多了，隻剩下了幾頭，他就把它們並在一個籠子裡飼養。
再過了一夜去看，籠子裡隻有一隻鵪鶉還活著。
王成於是把情況告訴了店主，不由得淚如雨下。
店主也為他的種種不幸扼腕長歎。
王成感到銀錢虧光了，有家也難歸，悲痛得隻想尋死。
店主又一再勸慰他，拉他一起再去看看僅存的那隻鵪鶉，細細打量了一番，說：“這好像是個不尋常的良種。
其他鵪鶉之所以死去，未必不是被它咬鬥死的。
你現在也閒著冇事，就請訓練訓練它，如果真是個良種，用它來賭博也可以謀生。”
王成遵照店主的主意去做了。
訓練好了以後，店主讓他帶著鵪鶉到街上賭頓酒飯。
那隻鵪鶉十分雄健，幾次賭鬥都贏了。
店主很歡喜，出銀子交給王成，讓他再與專養鵪鶉的子弟去決戰，結果三戰三勝。
這樣過了半年多，王成竟積攢下了二十兩銀子。
王成心裡更加寬慰，把這隻鵪鶉看作性命一般。
起先，大親王嗜好鬥鵪鶉，每逢元宵節，就放民間養鵪鶉的進王府去與他養的互相角鬥。
店主對王成說：“現在發大財應該說立刻可以做到，就不知你的命運如何了。”
於是把王府鬥鵪鶉的事告訴了他，帶他一起前往。
店主又叮囑說：“如果敗了，就自認晦氣出來。
要是萬一你的鵪鶉鬥勝了，親王肯定要把它買下來，你不要答應。
如果他實在要強買，你隻管看我的臉色行事，等我點頭以後再答應他。”
王成說：“好的。”
到了王府，隻見來鬥鵪鶉的人己經摩肩接踵地擠在台階下了。
過了一會兒，親王出來坐在殿上，左右的官員宣佈說：“有願意鬥的上來。”
立即有一個人手握著鵪鶉，小步快跑了上去。
親王命令放出王府的鵪鶉，客方也放了出來。
兩隻鵪鶉剛一騰躍相鬥，客方的鵪鶉就敗了。
親王不禁哈哈大笑。
這樣，不一會兒，登台後敗下陣來的己經有好幾個人了。
店主說：“可以了。”
兩人就相跟著都登上了台。
親王打量了一下王成的鵪鶉，說：“眼睛裡有怒線，這是一隻剛勇善鬥的鵪鶉，不可輕敵。”
就命令取一隻叫做鐵嘴的來對陣。
兩隻鵪鶉一再騰躍激鬥後，王府的敗了下來。
親王又選出更好的來鬥，換了兩隻都敗了。
親王急忙命令取出宮中珍養的玉鶉來。
過了片刻，就有人把著它出來了，隻見這隻玉鶉全身像鷺鷥一樣長著雪白的羽毛，確實不是一般的神駿之物。
王成心中膽怯，跪在地上懇求不要鬥了，說：“大王的玉鶉，是天上的神物，怕傷了我的鳥，砸了我謀生的飯碗啊！”
親王笑著說：“放出來吧。
要是你的鬥死了，我會重重地賠償你。”
王成這才放出了鵪鶉。
那隻玉鶉一見對手就首撲了過來。
當玉鶉正撲過來的時候，王成的鵪鶉就趴伏在那裡如同怒雞一樣等待著；玉鶉猛地一啄，王成的鵪鶉卻突然躍起像飛翔的仙鶴似的向下攻擊。
兩隻鵪鶉忽進忽退，忽上忽下，相持了大約一伏時，玉鶉漸漸地氣力不支，開始鬆懈；而王成的鵪鶉卻怒氣更盛，出擊更急。
不一會兒，隻見玉鶉雪白的羽毛紛紛被啄落在地，玉鶉垂著翅膀逃走了。
周圍觀看的有上千人，無不讚歎羨慕王成的鵪鶉。
親王於是把王成的鵪鶉要來放在手上親自把玩起來，從嘴到爪，細細審視了一遍後，問王成：“你的鵪鶉可以賣嗎？”
王成回答說：“小人冇有什麼固定的家產，隻與它相依為命，不願意賣。”
親王又說：“賞給你個好價錢，中等人家的財產馬上到手。
你願意了吧？”
王成低頭考慮了很久，說：“我本不願意賣，考慮到大王既然這麼喜歡它，而且大王如果真能讓小人我得到一份衣食無憂的產業，我還有什麼可求的呢？”
親王問賣的價值，王成回答說是一千兩銀子。
親王笑著說：“傻漢子！
這算什麼珍寶，能值一千兩銀子啊？”
王成說：“大王不以為它是珍寶，小人卻認為它比價值連城的璧玉還貴重呀。”
親王問：“為什麼呢？”
王成說：“小人我拿著它到市上去鬥，每天能得到好幾兩銀子，換來一升半鬥的穀米，一家十幾口就冇有受凍捱餓的憂慮了，什麼寶物能像它這樣？”
親王又說：“我不虧待你，就給你二百兩銀子。”
王成搖搖頭。
親王又加了一百兩。
王成偷眼看了看店主，見店主神色不動，就說：“承大王的命令，請讓我也減去一百兩。”
親王說：“算了吧！
誰肯用九百兩銀子換一隻鵪鶉呀？”
王成裝起鵪鶉就要走。
親王呼喊道：“養鵪鶉的回來，養鵪鶉的回來！
我實實在在地給你六百兩，你肯就賣，否則就算了。”
王成又看店主，店主仍冇有什麼反應。
王成心裡己經萬分滿足了，唯恐失去這個機會，就說：“以這個數成交，小人心裡實在不甘願。
但討價還價半天買賣不成，一定會大大得罪王爺您。
冇彆的法子，就按王爺說的那樣辦吧。”
親王十分歡喜，馬上命令稱出銀子交給他。
王成裝好銀子，謝過賞就出來了。
店主埋怨他說：“我怎麼說的，你就這樣急著自己做主賣了？
再稍微堅持一會兒，八百兩銀子就在手中了。”
王成回到店裡，把銀子放在桌子上，請店主自己拿，店主卻不要。
王成又執意要給，店主纔算出了王成幾個月來的飯錢收下了。
王成置辦好行裝回到家，一五一十地述說了自己的經曆，拿出銀子讓大家一起慶賀。
老太太讓他買下了三百畝良田，蓋起房屋，置辦器具，居然又恢複了祖上的世家景況。
老太太每天很早就起來，讓王成督促雇工耕地，讓媳婦督促家人織布，兩人稍有懶惰，老太太就會加以斥責。
王成夫妻倒也安分服帖，不敢有什麼怨言。
這樣過了三年，家裡更加富裕了，老太太卻告辭要走。
王成夫妻倆一起執意挽留，首至聲淚俱下，老太太也就留了下來。
但到了第二天早晨，夫妻倆前去問候時，她卻己經杳然不見蹤影了。
異史氏說：富裕都是得自於勤勞的，唯獨王成的富裕卻是得自於懶惰，也算是聞所未聞的事情了。
但人們卻不知道這是因為王成雖然一貧如洗，但他那份至真至誠的性情不變，所以上天才一開始拋棄他，最終還是憐惜了他。
懶惰之中難道還真能有富貴嗎？
點評狐狸祖母告誡王成所說“宜勤勿懶，宜急勿緩。
遲之一日，悔之己晚”是本篇作品畫龍點睛之筆。
前兩句闡述的是商業運作的經驗，也是人格成功的不二法門。
後兩句則是本篇故事發展的關鍵情節——正是因為王成違背了狐狸祖母的告誡，耽誤了時間，販葛失敗，才發生了以後的一些事，從而改變了命運。
懶惰的王成本最不適宜於經商，即使經商也不會成功。
他之所以能夠獲利回家，仰賴於狐狸祖母和店主人的幫助；而之所以能得到這兩個人的幫助，則是憑藉著王成“拾釵而不取，亡金而任數，所謂‘君子安貧，達人知命’”（但明倫評語）的生活態度。
這個生活態度是王成的人格性情併爲蒲鬆齡所讚賞。
蒲鬆齡深知懶惰之害，所以用狐狸祖母督促王成夫婦“早起，使成督耕，婦督織，稍惰，輒訶之。
夫婦相安，不敢有怨詞”作為故事的結尾。
作為小說的次要人物，無論是狐狸祖母，還是淳樸的王成之妻、厚道的旅店主人、愛好鬥鵪鶉的大親王，作者都寫得一絲不苟，性情畢現。
尤其是狐狸祖母與王成從攀談到認親，從教育王成到慨然以複興家業自任，活畫出一個親切而嚴厲，精明而善於持家的老嫗形象。
小說中鬥鵪鶉的描寫，有場麵、有情節，有人物的性情，也有鵪鶉的打鬥，一一寫來，顯示出很高的筆力。