“這……”
李副將一時語塞。
他當然知道，這本就是一項有去無回的任務。從踏出白雲城開始，他們就已經被完全捨棄了。
隻是他冇想到，一千條鮮活的生命轉眼就要變成陣亡邸報上一串串冰冷的文字。
“反正結果都一樣，軍報早一日送到神京，靜王一派就能早一日感受到危機，咱們要的軍械纔有可能儘快地送到白雲城！”
虎侯神色冷峻，該決斷的時候，他從不拖泥帶水。
李副將點了點頭，無言以對。這就是您說的菩薩心腸，霹靂手段嗎？
很快，北境的兩封軍報以八百裡加急送入了神京，而這也註定將引起一陣軒然大波。
神京，皇宮內。
“林澄這小子到了北境還是不改遊手好閒的性子，朽木不可雕也！”
皇帝嘴角含笑，正細細地撫摩著攤放在桌麵的一張皮子。
這話看似責備，語氣中卻有著說不出的寵溺。
“光是看這張虎皮已覺得威勢逼人，可見它生前是當之無愧的百獸之王，這樣千年難遇的寶物也隻有陛下才能駕馭！”
侍立在一旁的戴太監見皇帝心情難得如此愉悅，趕緊接過話頭奉承。
一席話說得皇帝龍顏大悅，他笑道：“算他小子有心了！”
“小爵爺父母早亡，自幼養在宮中，陛下待他如兄如父，他時時記掛著陛下也是應該的！”
戴太監滿臉堆笑，猶豫了片刻才繼續說道：
“不過小爵爺也長大了，如今朝堂局勢複雜，已故的老爵爺頗多門生故舊，小爵爺該助陛下一臂之力纔對……”
“林澄生性散漫，文才武藝都一竅不通，讓他參與朝政恐怕比登天還難！他既然想做個富貴閒人，逍遙度日，那就隨他去吧！”
皇帝回憶起往昔時光，臉上情不自禁地露出了一抹溫柔的笑容。
聽皇帝這麼說，戴太監識趣地閉上了嘴巴。
皇帝對桌上的虎皮依舊興致不減。
他舉高燭台，在明亮的燈火下，又讚歎不已地觀賞了一遍，才戀戀不捨地讓戴太監收起來。
“怪就怪在……”
皇帝回到案桌前，舉起小爵爺寫給他的信，笑道：“信中說，打死老虎的是威國公府的二公子唐庸？”
“威國公府二公子？”
戴太監怔了怔，捂嘴咯咯笑道：“唐家那個敗家子？不可能吧？”
皇帝笑道：“朕也不信，我看是他們兩個敗家子在北境臭味相投，林澄這小子是拐著彎想讓朕給唐庸賞個一官半職吧？”
他以為這輩子都不會再聽到這位國公府棄子的訊息，直到北征軍開拔前，唐宜斌那隻老狐狸把唐庸的名字報上來。
如今看到這個棄子居然跟自己最喜愛的林澄打得火熱，那就更有些哭笑不得了。
主仆正隨意聊著些舊事，忽然一個小太監走進來稟報：“陛下，有兵部轉呈上來的北境軍報！”
“軍報？快呈上來！”
皇帝瞬間從對往昔的追憶中抽離出來，神色也變得凝重和急切。
這兩個月來，北境戰事一直壓在他心頭的一座巨山，令他食不甘味，寢不安席。
皇帝迫不及待地打開軍報，剛看了幾行，神色逐漸變得有些複雜，忍不住又瞧了一眼桌上的書信。
“陛下，可是北境戰事有變？”
察覺到皇帝的異樣，戴太監小心翼翼地問道。
皇帝緩緩道：“有兩名世家子弟戰死了。”
“時候確實也差不多了，虎侯在北境舉步維艱，兵部、戶部對他所需的糧草軍械卻諸多拖延，也該敲打敲打靜王黨羽了。”
戴太監侍候皇帝三十年，是他最信任的人之一，對皇帝內外交困的局麵比任何人都清楚。
皇帝冇有接話，反而問道：“你知道死的是誰嗎？”
“是誰？”
死的是誰並不重要，重要的是讓靜王黨羽明白，他們的子嗣都捏在皇帝手心裡，冇有誰是安全的。
不過皇帝既然問了，戴太監當然要迴應一句。
“就是林澄信中提到的唐庸……”
皇帝又瞟了一眼小爵爺的書信，若有所思道：“據說還是主動請纓上陣的，如果真是這樣，倒令朕刮目相看。”
戴太監不憤道：“這樣一來，豈不能讓唐宜斌那隻老狐狸全身而退？”
唐宜斌推出一名棄子做替死鬼的做法雖然下作，但不得不說，這一手的確高明。
“全身而退？”
皇帝的目光忽然冷如刀鋒，冷笑道：“從他為了靜王奔走奪權開始，就冇有全身而退這個說法了！”
“……”
“唐庸也就罷了，可惜的是金陵府尹的兒子也死了。”
“謝敏？”
戴太監心頭一跳，忍不住道：“謝大人人品貴重，官聲極佳，據說膝下隻有一個男丁，這個訊息傳到金陵，恐怕會對他造成莫大打擊。”
皇帝冇有接他的話，隻是重重地歎了口氣。
“陛下，早點歇息吧，明日早朝您還有很多事要應對呢？”
戴太監知道兩名世家子弟的犧牲必定會成為朝會爭鋒的重點，皇帝必須頂住壓力，策應虎侯在北境的行動。
果然，第二天早朝，眾大臣早早地聚集在金殿之上。
兩名世家子弟在北境殞命的訊息已經連夜傳到他們耳中。
而他們大部分人都有子嗣在北征軍中，得到訊息後，自然心急如焚，生怕自家兒孫出什麼意外。
“我以為陛下隻是讓這些小孩兒去走個過場，冇想到……”
吏部尚書已經年逾六旬，老來得子，把膝下獨子看得比性命還要重要，這一夜，又像老了十歲。
“誰說不是呢，這些小孩弄鬼掉猴還行，讓他們去打匈奴，這不白白送命嘛？！”
德慶侯身為五侯之一，也是急得像熱鍋上的螞蟻。
他已經打定主意，一定要上奏皇帝，把這些權貴子弟們撤回神京！
一時間眾大臣扼腕歎息的，交頭接耳的，好好一座金殿嘈雜的像菜市場。
“唐大人來了……”
不知誰小聲說了一句，大殿內立刻安靜下來，所有人的目光齊刷刷地向入口處看去。
果然見唐宜斌頂著倆黑眼圈，神色悲痛地走了進來。
立刻有六七個老臣圍了上去，七嘴八舌道：“爵爺，咱們的孩子不能留在北境了，得讓聖上把他們放回來！”
“唐大人，您深得太上皇器重，如今又……您說的話陛下一定聽得見去的！”
“唐大人，我膝下可就這一棵獨苗啊！”
……
威國公府數代為官，在朝中勢力盤根錯，門生故舊遍佈天下。
唐宜斌的官職雖然隻有五品，但深受太上皇和靜王恩寵，隱隱居然有百官領袖的派頭。
“他若真的關心那個棄子的死活，又豈會扔在金陵多年不管不顧？”
然而並非所有人都買他的賬，京營前軍指揮使紀明綸對他惺惺作態的樣子就十分不滿。
刑部尚書拍了拍他的肩膀，歎道：“好歹也是他的親侄兒，作為同僚我們也該去安慰兩句！”
紀明綸卻不為所動，刑部尚書歎了口氣，自顧自地向唐宜斌走去。
……
“陛下駕到！”
就在金殿內哀聲一片的時候，早朝終於開始。